LE « CHÂTEAU POSTAL » TÉMOIN DE L’ESSOR LAUSANNOIS
Le placide Hôtel des Postes de Saint-François s’est retrouvé sous le projecteur de l’actualité à la suite de l’annonce d’un vaste projet de rénovation dont les plans mentionnaient l’aménagement dans le hall central d’un food market en lieu et place de l’office postal. L’avenir de l’affectation de cet édifice, plus précisément celui du plus grand bureau de poste du canton avec ses douze guichets, est entre les mains d’une société immobilière propriétaire depuis 2001. La Poste y est un locataire parmi d’autres, or son bail actuel se termine le 31 décembre de cette année. Immeuble pas comme les autres, tant par son style architectural que son affectation, l’Hôtel des Postes de Lausanne mérite un détour historique.
Flashback. Lausanne, vendredi 5 avril 1901. « L’inauguration de l’Hôtel des Postes de Lausanne a eu lieu hier soir, au second étage de l’édifice. Au nom de la Municipalité, Monsieur van Muyden, syndic, souhaite la bienvenue aux employés et employées de la poste. » Ainsi relate l’événement La Tribune de Lausanne. Le bref article rapporte qu’un certain Delessert, directeur du IIe arrondissement postal en ce temps-là, « remercie la Municipalité des efforts qu’elle a réalisés pour faire aboutir le projet de création d’un nouveau bâtiment des postes », ajoutant que « par les soins de l’autorité locale un pont a été jeté entre la Confédération et Lausanne ». Témoin de la bonne humeur ambiante, le rédacteur conclut : « on entend encore le chœur des téléphonistes et la séance continue très gaie et très simple.»
Le « château postal », tel qu’on l’a décrit à l’époque de son arrivée dans le paysage urbain lausannois, a été érigé dans une ville de Lausanne en plein essor, dont le statut avait par ailleurs été ennobli en 1896 avec l’inauguration en 1896 du premier Tribunal fédéral sur l’esplanade de Montbenon. A cette aube du XXe siècle, Lausanne avait vu sa population passer de 47 000 à 64 000 habitants entre 1900 et 2910 ainsi que le déploiement du réseau de tramways électriques.
L’actuel Hôtel des Postes de Lausanne est le troisième du nom à voir le jour à Saint-François. Un premier fut inauguré en 1803, réalisé par la transformation de l’ancien manège adossé à l’église Saint-François. Il resta en fonction près de soixante ans, jusqu’à la construction d’un nouvel édifice, place Saint-François 1, où se trouvent actuellement les Galeries Saint-François. Profitons de l’occasion pour rappeler que l’appellation « hôtel » n’a ici rien à savoir avec une quelconque fonction hôtelière, qu’elle désigne communément de grands édifices destinés à des fonctions publiques, tels qu’hôtel de ville ou hôtel de police.
L’imposante bâtisse que l’on admire aujourd’hui résulte d’un concours d’architecture lancé en 1895 par le Département fédéral de l’intérieur, concours remporté par le Montreusien Eugène Jost. Formé à l’Ecole des Beaux-Arts à Paris, on lui doit par ailleurs, entre autres réalisations prestigieuses, le Beau-Rivage Palace de Lausanne ou le Montreux-Palace.
Epoque François 1er
Avec son associé Bezencenet, il a séduit le jury avec un projet dans le style néo-Renaissance, époque François 1er, genre très apprécié à pour son chic en ce temps-là. A quelques réserves près. « Après diverses réductions et modifications apportées au programme’ de la construction, dans le but de diminuer le coût de celle-ci, les plans furent adoptés par les Chambres fédérales dans leur session de mars 1896 », note le Bulletin technique de la Suisse romande de 1902. On y lit aussi que « l’édifice et ses annexes sont éclairés au moyen de 800 lampes électriques de 16 et de 25 bougies et de 11 lampes à arc ». Débutée en 1896, la construction s’acheva en 1900. Evoquant les châteaux de la Loire avec sa pierre blanche et ses cheminées et lucarnes, l’immeuble est néanmoins doté d’une structure moderne comme le béton armé, notamment pour les grands escaliers intérieurs.
L’ensemble se compose alors d’un édifice principal de trois étages pourvu d’un ascenseur et il est équipé d’un chauffage central à vapeur basse pression. Il comporte à l’arrière une cour de 1300 m2 pour le service des fourgons de messagerie. En plus des administrations des Postes, des Télégraphes et du Téléphone, on y trouve la Direction d’arrondissement des Douanes.
Place Saint-François 15, l’Hôtel des Postes fut le premier à naître des trois bâtiments emblématiques qui participèrent au remodelage de la partie sud de cette place devenue un centre des affaires, avec à l’est l’immeuble de la BCV (1903) et à l’ouest celui de la SBS (1923) devenu UBS. L’Hôtel des postes figure sur la liste des Biens culturels d’importance nationale dans le Canton de Vaud, laquelle comporte 46 bâtiments situés sur la commune de Lausanne, dont la Tour Bel Air, la maison Mercier, l’Hôtel de Ville ou encore le CHUV.